Anul 1997 în fotbalul românesc: al cincilea titlu la rând al Stelei, tripla lui Sabin Ilie în finala Cupei și calificarea fără înfrângere la Mondialul din Franța

Miercuri, 4 iunie 1997. Finala Cupei României adună față în față primele două echipe ale campionatului, Steaua și FC Național. Sabin Ilie marchează de două ori în primele cinci minute. Național reduce diferența prin Marin Dună, dar atacantul Stelei mai lovește o dată, din penalty, înainte de jumătatea primei reprize. Trei goluri ale aceluiași om, toate în prima jumătate de oră. Cristian Ciocoiu adaugă al patrulea spre final, Național mai înscrie o dată, iar scorul final e 4-2 pentru Steaua.

Seara aceea spune mult despre anul 1997 în fotbalul românesc. A fost anul unui golgheter care nu se mai oprea din marcat, al unei campioane care nu mai cobora de pe primul loc și al unei naționale care a trecut prin preliminariile Mondialului din Franța fără nicio înfrângere. Iar la finalul lui, la tragerea la sorți, tricolorii au aflat că vor da peste Anglia.

Al cincilea titlu la rând

Steaua intrase în 1997 cu titlul din 1996 și cu eventul încă proaspăt (povestea e în Anul 1996 în fotbalul românesc). Echipa lui Dumitru Dumitriu a dus la capăt și sezonul 1996-97 al Diviziei A pe primul loc, al cincilea titlu consecutiv. Bilanțul: 23 de victorii, 4 egaluri și 7 înfrângeri în 34 de etape, golaveraj 87-40 și 73 de puncte.

Ca și cu un an înainte, FC Național a fost cea mai apropiată urmăritoare, de data aceasta la cinci puncte, cu 68. Dinamo a terminat a treia, cu 59, iar Oțelul Galați a patra, cu 58, la un singur punct de rivala din București. La subsol, Politehnica Timișoara și FC Brașov au retrogradat.

Omul sezonului a fost Sabin Ilie. Atacantul Stelei a marcat 31 de goluri în campionat și a fost golgheterul Diviziei A.

O finală între primele două

Drumul spre finala Cupei a trecut, pentru Steaua, prin Pitești, unde a câștigat semifinala cu Universitatea Craiova, 2-1, pe 21 mai. În aceeași zi, la București, FC Național a trecut de Dinamo tot cu 2-1. Astfel, finala de pe 4 iunie a reunit campioana și vicecampioana, iar tripla lui Sabin Ilie a hotărât-o încă din prima repriză. Cu titlul și Cupa, Steaua făcea al doilea event la rând.

Pentru sezonul următor, banca Stelei a fost preluată de Mihai Stoichiță, cel care avea să conducă echipa în cupele europene ale toamnei.

Primăvara tricolorilor

În primăvara lui 1997, nicio echipă românească nu mai era în cupele europene: Steaua terminase pe ultimul loc grupa Ligii Campionilor, iar FC Național, Rapid și Gloria Bistrița fuseseră eliminate încă din toamnă. Toată atenția a mers spre naționala lui Anghel Iordănescu, care încheiase 1996 cu trei victorii din trei în grupa a 8-a a preliminariilor și golaveraj 10-0.

Pe 29 martie, pe stadionul Steaua, România a învins Liechtensteinul cu 8-0. Gheorghe Popescu a marcat de patru ori, iar Viorel Moldovan, Gheorghe Hagi, Dan Petrescu și Gheorghe Craioveanu au completat scorul. Patru zile mai târziu, la Vilnius, a fost mult mai greu: 1-0 cu Lituania, prin golul lui Moldovan din repriza a doua.

Meciul primăverii s-a jucat pe 30 aprilie, tot în Ghencea, cu Irlanda, principala rivală la primul loc. A decis un singur gol, marcat în prima repriză de Adrian Ilie, atacantul plecat cu câteva luni înainte de la Steaua la Galatasaray. Cu 1-0, România avea șase victorii din șase meciuri și nu primise încă niciun gol.

Vara în care s-a încheiat socoteala

Preliminariile au continuat pe 20 august, la București, cu Macedonia. Tricolorii au condus cu 2-0 la pauză, după golurile lui Moldovan, din penalty, și Constantin Gâlcă. Moldovan a mai marcat o dată, Ilie Dumitrescu a adăugat al patrulea, iar macedonenii au răspuns de două ori, ambele goluri ale lui Dzokić. Scor final 4-2, primele goluri primite de România în grupă.

Pe 6 septembrie, la Eschen, în Liechtenstein, a venit o nouă avalanșă: 8-1. La pauză era deja 6-0. Dorinel Munteanu a marcat de trei ori, Craioveanu de două ori, iar Moldovan, Anton Doboș și Constantin Barbu au înscris câte un gol. Patru zile mai târziu, pe 10 septembrie, în Ghencea, Islanda a fost învinsă cu 4-0: Hagi a marcat de două ori, a doua oară din penalty, iar Petrescu și Gâlcă au completat. După nouă meciuri, România avea nouă victorii și 27 de puncte, iar locul întâi nu mai putea fi pierdut.

Dublin, ultimul pas

Ultimul meci din grupă s-a jucat pe 11 octombrie, pe Lansdowne Road. Pentru tricolori miza dispăruse, pentru Irlanda nu. Hagi a deschis scorul la scurt timp după pauză, iar Tony Cascarino a egalat cu câteva minute înainte de final: 1-1.

A fost singurul punct pierdut de România în toată campania. Clasamentul final al grupei a 8-a: România 28 de puncte, cu 9 victorii, un egal și golaveraj 37-4, Irlanda 18, Lituania 17, Macedonia 13, Islanda 9 și Liechtenstein 0. Irlanda a mers la baraj, unde a fost eliminată de Belgia, 1-1 la Dublin și 1-2 la Bruxelles. Anul naționalei s-a încheiat pe 19 noiembrie, cu un amical la Palma de Mallorca: 1-1 cu Spania, cu golul românesc marcat de Gabriel Popescu.

Tragerea la sorți a turneului final a așezat România în grupa G, alături de Anglia, Columbia și Tunisia.

Steaua și seara cu PSG

Vara europeană a început bine pentru Steaua lui Stoichiță. În primul tur preliminar al Ligii Campionilor, campioana a remizat 3-3 acasă cu ȚSKA Sofia, pe 23 iulie, și a câștigat returul din Bulgaria cu 2-0.

În ultimul tur preliminar a urmat Paris Saint-Germain. Pe 13 august, în Ghencea, Steaua a câștigat cu 3-2. UEFA a schimbat apoi rezultatul în 3-0 pentru Steaua, pentru că francezii îl folosiseră pe Laurent Fournier, care era suspendat. Avantajul de trei goluri nu a fost însă suficient. Pe 27 august, la Paris, PSG a câștigat cu 5-0, cu trei goluri ale lui Raí, și a mers în grupe cu 5-3 la general.

Toamna lungă din Cupa UEFA

Eliminarea a trimis Steaua în Cupa UEFA, unde a mers mai departe decât oricare altă echipă românească în 1997. În primul tur, după 0-0 la București cu Fenerbahçe, Steaua a câștigat cu 2-1 la Istanbul. În turul al doilea, cu SC Bastia, a câștigat cu 1-0 acasă și a pierdut cu 2-3 în Corsica, iar cele două goluri marcate în deplasare au calificat-o.

În turul al treilea a venit Aston Villa. Pe 25 noiembrie, la București, Steaua a câștigat cu 2-1. Returul s-a jucat pe 9 decembrie, pe Villa Park: englezii au câștigat cu 2-0 și au mers mai departe cu 3-2 la general.

Celelalte echipe românești au avut toamne scurte. FC Național a început spectaculos în Cupa Cupelor, cu 5-2 în Țara Galilor și 7-0 la București cu Cwmbran Town, dar în primul tur a fost eliminată de Kocaelispor, 0-2 în Turcia și 0-1 acasă. În preliminariile Cupei UEFA, Dinamo a pierdut ambele meciuri cu KR Reykjavík, 0-2 în Islanda și 1-2 la București. Oțelul Galați a pierdut cu 0-2 la Gorica, a câștigat returul cu 4-2 și a fost eliminat la golurile marcate în deplasare.

Românii de peste hotare

Afară, stranierii au avut un an bogat. Gheorghe Hagi a câștigat în primul său sezon la Galatasaray titlul Turciei (povestea lui e în Gheorghe Hagi, Regele). Gheorghe Popescu a câștigat cu Barcelona Cupa Cupelor, în mai, după o finală câștigată cu 1-0 în fața lui PSG. Apoi, în vară, a plecat și el la Galatasaray, unde l-a regăsit pe Hagi.

La Londra, Dan Petrescu a jucat pe 17 mai în finala Cupei Angliei, câștigată de Chelsea cu 2-0 în fața lui Middlesbrough. În iarnă, alte două mutări au schimbat harta: Adrian Ilie a trecut de la Galatasaray la Valencia, iar Viorel Moldovan, golgheterul tricolorilor în preliminariile din 1997, a fost transferat de la Grasshoppers Zürich la Coventry City, în Premier League.

Oamenii anului

Gheorghe Hagi a fost desemnat fotbalistul anului 1997 în România. Avea un titlu cu Galatasaray și patru goluri pentru națională în preliminarii, două cu Islanda și câte unul cu Liechtenstein și Irlanda.

Sabin Ilie a fost golgheterul campionatului, cu 31 de goluri, și omul finalei Cupei, cu trei goluri. Dumitru Dumitriu a plecat de la Steaua după un nou event, iar Mihai Stoichiță a dus echipa până în turul al treilea al Cupei UEFA. Viorel Moldovan a marcat cinci goluri pentru națională în meciurile de preliminarii din 1997, Gheorghe Popescu patru, toate în aceeași seară, cu Liechtenstein, iar Dorinel Munteanu a reușit o triplă la Eschen.

Anghel Iordănescu a transformat rana de la Euro 96 într-o campanie aproape perfectă: 9 victorii și un egal, 37 de goluri marcate și doar 4 primite. Generația care trecuse de Argentina la Pasadena (Pasadena, 3 iulie 1994) mai avea un turneu mondial în față: Anglia, Columbia și Tunisia, în vara lui 1998, în Franța.

Surse: RSSSF (România 1996/97: clasament, golgheteri, Cupa), RomanianSoccer.ro (Divizia A 1996-97), labtof.ro (Divizia A 1996-97), RomanianSoccer.ro (golgheterii), RomanianSoccer.ro (Cupa României 1996-97), labtof.ro (Cupa României 1996-97), UEFA (Dumitru Dumitriu), UEFA (Stoichiță și Fenerbahçe), Adevărul (Steaua – PSG, 1997), UEFA (Steaua – PSG, 1997), FFLose (PSG și masa verde), RSSSF (cupele europene 1997-98), labtof.ro (Liga Campionilor 1997-98), labtof.ro (Cupa UEFA 1997-98), labtof.ro (Cupa Cupelor 1997-98), Welsh Soccer Archive (Cwmbran Town – FC Național), English Football League Tables (Aston Villa – Steaua), RomanianSoccer.ro (naționala în 1997), labtof.ro (naționala în 1997), RSSSF (naționala României 1990-1999), RSSSF (preliminariile CM 1998), Wikipedia (preliminariile CM 1998, grupa 8), The Irish Times (tragerea la sorți a CM 1998), RSSSF (CM 1998), Mediafax (Anghel Iordănescu), RSSSF (fotbalistul anului în România), Agerpres (Gheorghe Hagi), These Football Times (Hagi la Galatasaray), FC Barcelona (Gheorghe Popescu), ProSport (Popescu și Cupa Cupelor), FC Barcelona (finala Cupei Cupelor 1997), TheChels.info (finala Cupei Angliei 1997), Bleacher Report (Chelsea 1997), Soccerway (transferurile lui Adrian Ilie), ProSport (transferul lui Adrian Ilie la Valencia), Soccerway (transferurile lui Viorel Moldovan), Coventry Telegraph (transferurile Coventry).

Fotografii în buline: Gheorghe Hagi: Gheorghe_Hagi3.jpg: User:Dan avraham2000 derivative work: Ionutzmovie (talk), Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0; Dan Petrescu: Dan_Petrescu.jpg: John_Dobbo derivative work: thumperward (talk), Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0; Ilie Dumitrescu: Nuță Lucian from Cluj-Napoca, Romania, Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0.